Karolína Novotnás telefon slukkede øjeblikkeligt.
Ikke fordi hun ikke kunne holde ud at se billedet af det brændende hus.
Men fordi hun forstod, hvad fjenden forsøgte at gøre.
De ville skræmme hende.
Tvinge hende til at miste fokus.
Få hende til at løbe tilbage mod vejen.
Og skille hende fra Rono.
Hunden stod ved siden af hende uden så meget som en eneste gøen.
Hans krop var helt spændt.
Blikket var rettet mod træerne til højre for lastbilen.
Karolína kendte den kropsholdning.
Rono havde hørt noget.
Ikke et dyr.
Et menneske.
Måske flere end én.
„Hvor mange kommer der?“ spurgte hun manden i camouflagejakken, som lå bundet.
Manden smilede svagt.
„Nok.“
Karolína gennemsøgte ham endnu mere grundigt.
Hun fandt en lille sender, der var fastgjort på indersiden af hans bælte.
På skærmen lyste en enkelt grøn lampe.
Enheden sendte stadig signal.
Hun trykkede på sideknappen.
Intet skete.
Det var ikke en almindelig radio.
Det var en pejlesender.
„Hvor længe har de overvåget vores position?“
Manden trak på skuldrene.
„Fra det øjeblik, du rørte telefonen.“
Karolína fjernede batteriet.
Derefter kastede hun telefonen ind i den åbne metalkasse under køretøjet.
Rono fortsatte med at holde øje med skoven.
„Hør efter,“ sagde hun til mændene. „Hvis nogen nærmer sig, bliver I liggende uden at bevæge jer. Den, der rejser sig, vil ligne en trussel for begge sider.“
Den yngste af dem blev bleg.
„De lader os ikke overleve her.“
Karolína så på ham.
„Hvem er de?“
„Det ved jeg ikke.“
„Forkert svar.“
„Jeg ved det virkelig ikke. Vi har aldrig set dem.“
Manden i camouflagejakken sendte ham et advarende blik.
Karolína lagde mærke til det.
„Fortsæt.“
Den unge mand sank en klump.
„Vi fik opgaven gennem en krypteret kanal. Vi skulle køre bilen hertil, stille den på tværs af vejen og vente.“
„På en køber?“
„Det sagde de til os.“
„Og containerne?“
„De var allerede i ladet.“
„Vidste I, hvad der var indeni?“
Den unge mand rystede på hovedet.
„Vi måtte ikke åbne dem.“
Karolína så på de sorte kasser.
Rono havde tidligere reageret på dem.
Men ikke på den måde, han plejede ved opdagelse af sprængstoffer.
Det var en anden lugt.
Noget velkendt.
Noget, der påvirkede ham personligt.
Hun gik hen til den nærmeste container.
På det orange mærkat stod et nummer fra et statsligt lager.
Men serienummeret passede ikke.
Der manglede et kontrolciffer.
Nogen havde lavet en meget præcis kopi.
Kasserne havde måske aldrig tilhørt staten.
Hele scenen var skabt til at ligne et tyveri af en farlig forsendelse.
For enhver, der senere fandt den.
Karolína lagde hånden på metalbeslaget.
„Åbn den ikke,“ udbrød den unge mand.
„Hvorfor?“
„De sagde, at hvis nogen prøvede at åbne kasserne, ville vi alle dø.“
Karolína slap beslaget.
Manden i camouflagejakken lo stille.
„Endelig lidt fornuft.“
Pludselig bevægede Rono sig.
Uden kommando gik han rundt om bagsiden af køretøjet og stoppede ved det venstre baghjul.
Han snusede.
Derefter så han på Karolína.
Hans blik betød, at han havde fundet et spor.
Karolína gik ned på knæ.
I mudderet ved dækket lå en lille sort kapsel.
Enheden var på størrelse med en knap.
En sporingssender.
Nogen overvågede køretøjet uafhængigt af telefonerne.
Eller også overvågede de hende.
Fra skoven lød det første dæmpede skud.
Kuglen ramte en metaldel på ladet lige over Karolínas hoved.
„Bag bilen!“ råbte hun.
Hun trak den nærmeste bundne mand ind i dækning.
Rono pressede sig ned mod jorden.
Det andet skud knuste sidespejlet.
Skytten brugte lyddæmper.
Og han forsøgte ikke at ramme containerne.
Han sigtede præcist mod det sted, hvor Karolína stod.
„Jeg sagde det jo!“ råbte den unge mand. „De kom for at dræbe os!“
Karolína kravlede hen til den forreste del af køretøjet og kiggede forsigtigt under chassiset.
Mellem træerne så hun bevægelse.
En skikkelse bevægede sig ned ad skråningen.
En anden forsøgte at komme rundt om vejen fra den modsatte side.
Mindst to angribere.
Sandsynligvis tre.
Karolína havde ikke sit tjenestevåben.
Efter hun forlod statstjenesten, var hun stoppet med at bære et.
Hun havde kun en pistol, som hun havde taget fra en af mændene.
Tidligere havde hun tømt våbnet og gemt magasinet i lommen.
Nu satte hun det tilbage.
Hun var ikke sikker på pistolens tilstand eller hvor ammunitionen kom fra.
Hun ville kun bruge den som sidste udvej.
„Rono,“ hviskede hun.
Hunden så på hende.
Hun viste to fingre mod det tætte krat til venstre.
En stille kommando til at gå rundt om fjenden.
Rono forsvandt mellem bregnerne.
Manden i camouflagejakken fulgte ham med blikket.
„Sender du ham alene?“
„Han er ikke alene.“
„Men du er jo her.“
Karolína så ind i skoven.
„Det ved han ikke.“
Endnu en kugle ramte motorhjelmen.
Denne gang tættere på.
Angriberne ville have hende til at blive ved bilen.
De ønskede ikke at dræbe hende med det samme.
Hvis de havde ønsket det, ville en erfaren skytte allerede have haft flere muligheder.
De forsøgte at holde hende fast.
Indtil nogen anden ankom.
Karolína vendte sig mod fangerne.
„Hvem er Mercer?“
Manden i camouflagejakken mistede sit smil.
„Ingen.“
„I sagde hans navn.“
„Det er ikke et navn.“
„Hvad er det så?“
Manden tav et øjeblik.
„En betegnelse.“
„For hvem?“
„En person, der leder efter den hund.“
Karolína mærkede en kulde, der ikke havde noget med vejret at gøre.
„Hvorfor?“
Den unge mand begyndte at tale, før den anden kunne stoppe ham.
„Fordi han fandt noget.“
Karolína vendte sig mod ham.
„Hvornår?“
„Under den sidste operation.“
Rono var gået på pension for atten måneder siden.
Hans sidste indsats fandt sted på et lager med beslaglagt militært udstyr.
Officielt havde han dengang fundet sprængstoffer gemt i en forsendelse med reservedele.
Sagen blev hurtigt afsluttet.
To personer blev anholdt.
Én døde i varetægt.
Den anden forsvandt fra vidnebeskyttelsesprogrammet.
Karolína fik ordre om aldrig at tale om operationen.
Nogle uger senere blev hun omplaceret.
Derefter blev hun tilbudt en tidlig pension.
På det tidspunkt troede hun, at hun var blevet uønsket på grund af sin alder og sin knæskade.
Nu forstod hun, at det handlede om noget helt andet.
„Hvad fandt Rono ud over sprængstofferne?“ spurgte hun.
Den unge mand rystede på hovedet.
„Det ved jeg ikke.“
Manden i camouflagejakken sparkede ham på benet.
Karolína skubbede ham straks væk.
„Gør du det én gang til, lader jeg dig ligge midt på den åbne vej.“
„Vi er døde alligevel,“ bed han tilbage.
„Måske du.“
Fra højre side af skoven lød et råb.
Kort.
Overrasket.
Derefter en dyb knurren.
Rono havde fundet den første angriber.
Karolína sprang ud af sit skjul.
Mellem træerne lå en mand i mørkt tøj.
Rono holdt ham nede med sin kropsvægt og med tænderne tæt ved hans hals.
Han bed ikke.
Han ventede på kommandoen.
Mandens riffel lå flere meter væk.
Karolína sparkede den væk.
„Rono, slip.“
Hunden trak sig straks tilbage.
Karolína vendte manden om på maven og bandt ham med hans egne stropper.
På hans hals var der en sort tatovering.
Tre lodrette streger afbrudt af en cirkel.
Hun kendte symbolet.
Hun havde set det i en af mapperne fra den sidste operation.
Det tilhørte en privat sikkerhedsgruppe, som officielt var blevet opløst for ti år siden.
„Hvem sendte jer?“ spurgte hun.
Manden tav.
„Mercer?“
Hans øjne reagerede kort.
Det var nok.
Rono snusede ved hans rygsæk.
Han begyndte at klynke dæmpet.
Karolína åbnede tasken.
Indeni var der ingen ammunition og ingen sprængstoffer.
Der lå et gammelt grønt tæppe.
En metalskål.
Og et træningsærme af læder.
Alt var gennemtrængt af en lugt, som Rono kendte.
Karolína holdt tæppet op til næsen.
Desinfektionsmiddel.
Smøremiddel.
Gamle dyrehår.
Så opdagede hun et broderet nummer.
Det var Ronos oprindelige tjenestenummer.
Tæppet kom fra den kennel, hvor han havde sovet i sit sidste tjenesteår.
„Hvor fik I det fra?“
Manden smilede svagt.
„De sagde, at hunden ville følge en velkendt lugt.“
Karolína forstod hele planen.
Containerne var ikke kun en fælde for hende.
Duften, der var gemt indeni, skulle lokke Rono frem.
Nogen vidste præcis, hvor de plejede at gå.
De kendte hendes træningsrutiner.
De vidste, at hun ville opdage de falske føderale mærkater.
De vidste, at hun ville forsøge at tilbageholde mændene.
Og de regnede med, at manglende signal ville holde hende fanget i skoven.
„Hvorfor vil de have ham i live?“ spurgte hun.
Den bundne angriber så på hunden.
„Fordi de tror, at han husker stedet.“
„Hvilket sted?“
„Hvor de gemte det, de aldrig fandt.“
Fra buskadset til højre kom der en bevægelse.
Karolína vendte sig lige i tide.
Den anden angriber sprang frem mellem træerne og rettede sit våben mod hende.
Rono bevægede sig først.
Han ramte mandens ben.
Skuddet gik op i luften.
Karolína nåede frem og slog våbnet ud af hans hånd.
Men manden kæmpede ikke som en almindelig forbryder.
Han kendte nærkamp.
Han greb fat i Karolínas jakke og slog hende mod skulderen.
Smerten skød gennem hele hendes arm.
Rono knurrede.
„Bliv!“ råbte Karolína.
Hun ville ikke have, at hunden blandede sig, mens manden kunne trække en kniv.
Hun havde ret.
Klingen blinkede i hans højre hånd.
Karolína trådte tilbage, greb hans håndled og slog ham med knæet.
Kniven faldt til jorden.
Manden fejede dog benene væk under hende.
Hun faldt ned i det våde nåletræstæppe.
Før han nåede at kaste sig over hende, fik Rono en ny kommando.
„Hold!“
Hunden greb fat i hans ærme og trak ham væk til siden.
Karolína rejste sig, afvæbnede manden og bandt ham.
Denne gang haltede Rono.
Karolína gik straks ned på knæ.
Der var blod på hans side.
Det var ikke et skudsår.
Kniven havde kun strejfet ham under faldet.
Såret var ikke dybt, men Karolínas hænder begyndte at ryste.
„Se på mig.“
Rono løftede blikket.
„Det er okay. Vi er sammen.“
Hun behandlede såret med indholdet fra det lille førstehjælpskit.
Derefter trak hun en satellittelefon frem fra angriberens lomme.
Den havde signal.
Hun sendte straks nødsignaler med deres koordinater.
Svaret kom få sekunder senere.
Hjælpen var mindst fyrre minutter væk.
Alt for lang tid.
Fra det oprindelige køretøj lød der et råb.
Da Karolína kom tilbage, lå manden i camouflagejakken ikke længere på jorden.
Han havde skåret sine plastikbånd over med en skarp kant, han havde gemt i sin støvle.
Han holdt den unge mand foran sig.
I hånden havde han pistolen, som Karolína tidligere havde gemt under en metalbeholder.
„Tilbage!“ råbte han.
„Du har ingen steder at køre hen,“ svarede Karolína.
„Jeg har et køretøj.“
„Og på vejen venter der mennesker, som vil have dig død.“
Manden så sig omkring.
Han vidste, at hun havde ret.
„Giv mig hunden.“
Karolína stoppede med at bevæge sig.
„Hvad?“
„De vil have ham. Hvis jeg afleverer ham, lader de mig måske leve.“
Rono stod helt tæt ved hendes ben.
„Slip drengen.“
„Først hunden.“
Karolína så på den unge mand.
Han var bange, men opmærksom.
Langsomt viste hun ham to fingre.
Det samme signal, hun brugte til Rono.
Den unge mand forstod tilsyneladende.
Han kastede sig pludseligt ned på jorden.
Karolína bevægede sig samtidig til siden.
Manden skød.
Kuglen ramte en af de sorte containere.
Alle frøs fast.
Fra kassen kom en hvæsende lyd.
Manden blev bleg.
„Hvad er der indeni?“
Karolína mærkede en skarp kemisk lugt.
Men Rono reagerede ikke, som han gjorde ved farlige stoffer.
Mere som ved en kendt træningsduft.
Fra den beskadigede container begyndte en ufarlig mærkningsaerosol at sive ud, som bruges under hundetræning.
Hele den „farlige forsendelse“ var et bedrag.
Karolína udnyttede mandens tøven.
Rono sprang frem.
Denne gang væltede han ham ned i mudderet og blev over ham, indtil Karolína sparkede pistolen væk.
„De var tomme,“ hviskede den unge mand, mens han så på containerne.
„Ikke alle,“ svarede Karolína.
Rono gik tilbage til kasserne og stoppede ved den bagerste.
Han kradsede på siden af den.
Så igen.
Karolína opdagede, at denne kasse ikke havde et falsk nummer.
Mærkaten var ægte.
„De gemte én rigtig forsendelse blandt kopierne,“ sagde hun.
Hun åbnede et sidelæns servicepanel, ikke hovedlåget.
Indeni var der ingen sprængstoffer.
Der lå en metalkuffert med biometrisk lås.
Og under den en enhed, der udsendte den gamle duftprøve fra Ronos sidste operation.
På kufferten var en dato indgraveret.
Den dag, hvor Rono gik på pension.
Den bundne angriber mellem træerne begyndte at grine.
„Endelig fandt De den.“
Karolína vendte sig mod ham.
„Hvad er der indeni?“
„Grunden til, at de lod jer begge leve.“
„Hvem?“
Fra skoven lød en langsom klappen.
En ældre mand i en lang regnfrakke trådte ud på vejen.
Hans ansigt var ikke skjult.
Karolína genkendte ham med det samme.
Oberst Marek Dvořák.
Hendes tidligere kommandør.
Manden, der havde underskrevet hendes afgang fra tjenesten.
Manden, der ved deres sidste samtale havde givet hende hånden og takket hende for fjorten års arbejde.
„Fremragende,“ sagde han roligt. „De er stadig lige så dygtig.“
Karolína spændte grebet om våbnet.
„De er Mercer.“
„Mercer er kun navnet på operationen.“
„Billeder af mit hus. Angreb. Brand.“
Dvořák smilede svagt.
„Huset brænder ikke.“
„Jeg så billedet.“
„Et gammelt billede fra en brandøvelse. Manipuleret, så det lignede dit hus. Vi ville finde ud af, om dine følelser kunne styre dine handlinger.“
Karolína mærkede vreden vokse i sig.
„De skød efter os.“
„Mændene havde ordre til ikke at dræbe dig.“
„Og hvis de havde ramt forkert?“
Dvořák kiggede på de tilbageholdte angribere uden den mindste antydning af anger.
„Risikoen var acceptabel.“
Rono begyndte at knurre.
Dvořák rakte langsomt hånden frem mod ham.
„Og her er vores sande helt.“
„Rør ham ikke.“
Dvořák trak hånden tilbage.
„Under den sidste operation fandt Rono noget, der aldrig kom med i rapporten.“
„Hvad?“
„En databærer med adgangsnøgler til hemmelige konti og en liste over personer, der solgte militære forsendelser.“
„Hvorfor fandt I den så ikke?“
„Fordi en af vores egne gemte den, før han blev anholdt.“
„Og I tror, at Rono kan huske stedet.“
„Hunde husker duftspor og lugtkort langt længere, end mennesker forstår.“
Karolína så på kufferten.
„Så denne genstand indeholder lugten fra personen, der gemte databæreren.“
Dvořák nikkede.
„Vi havde brug for, at Rono førte os til stedet.“
„I kunne have bedt mig om hjælp.“
„Det ville du have nægtet.“
„Selvfølgelig.“
„Derfor skabte vi en situation, du ikke kunne ignorere.“
Karolína forstod endnu en ting.
„De tre mænd vidste ikke, at de var en del af testen.“
„De var hyrede kriminelle.“
„Og angriberne?“
„Mennesker, vi kunne undvære.“
Dvořák talte om menneskeliv, som om de var udstyr.
Præcis som han engang havde talt om hunde efter endt tjeneste.
Brugbare.
Ubrugelige.
Udskiftelige.
„Åbn kufferten,“ beordrede han.
Karolína rystede på hovedet.
„Nej.“
Dvořáks ansigt blev hårdt.
„Du har ikke noget valg.“
„Hvorfor har I brug for mig?“
„Den biometriske lås er indstillet til dit fingeraftryk.“
Karolína så ned på sine egne hænder.
„Hvordan fik du fat i det?“
„Du arbejdede for staten i fjorten år.“
Dvořák trak en pistol frem.
„Læg våbnet fra dig.“
Karolína sænkede den langsomt.
Rono stod ved siden af hende.
„Når jeg åbner kufferten, hvad sker der så?“
„Hunden viser os vejen.“
„Og jeg?“
Dvořák svarede ikke.
Det var svaret.
Karolína lagde fingeren på scanneren.
Låsen klikkede.
Låget åbnede sig en smule.
Indeni lå et stykke stof indkapslet i en glasbeholder.
Rono begyndte straks at snuse.
Men så kiggede han ikke mod skoven.
Han drejede hovedet mod Dvořák.
Karolína frøs fast.
Rono kendte lugten i beholderen.
Og den samme lugt kunne han mærke lige foran sig.
„Det var Dem,“ sagde hun.
Dvořáks rolige sigte ændrede sig.
„Hvad mener De?“
„Det var Dem, der skjulte databæreren.“
Rono gik tættere på hans frakke og begyndte at knurre.
Karolína forstod sandheden.
Dvořák havde ikke brug for at finde en forbryders duftspor.
Han havde brug for at finde ud af, om Rono stadig kunne forbinde hans lugt med stedet fra den sidste operation.
Han ville finde databæreren, før nogen andre gjorde det.
Ikke for at afsløre netværket.
Men fordi hans navn stod på listen.
„De styrede hele sagen,“ sagde Karolína.
„De aner ikke, hvad De taler om.“
„Det er derfor, De lod den anholdte mand dø. Derfor forsvandt vidnet. Derfor sendte De mig på pension.“
Dvořák rettede pistolen direkte mod hende.
„Hunden skulle føre Dem til databæreren. De skulle aldrig have forladt skoven.“
Karolína så bag ham.
„Så begik De en fejl.“
„Hvilken?“
„De troede, at Rono kun adlyder kommandoer.“
Hunden satte lydløst i bevægelse.
Han angreb ikke Dvořák.
Han ramte hans højre håndled præcis i det øjeblik, hvor han ville trykke på aftrækkeren.
Pistolen faldt ned i mudderet.
Karolína kastede sig frem.
Dvořák var ældre, men stadig stærk.
Han slog hende direkte i den skadede skulder.
Karolína vaklede.
Rono greb fat i hans ærme og trak ham ned på jorden.
Dvořák rakte med den anden hånd mod et hylster ved anklen.
Den unge mand, som Karolína tidligere havde reddet, sparkede ham på hånden.
Den anden pistol fløj ind under køretøjet.
„Det er for turen,“ pustede han.
En helikopter kunne høres i det fjerne.
Derefter sirener.
Dvořák stoppede med at kæmpe.
Hans ansigtsudtryk ændrede sig dog ikke.
„De ved ikke, hvor mange mennesker der er involveret.“
Karolína strammede håndjernene.
„Så begynd at tale.“
Efter få minutter ankom efterforskerne.
Denne gang tilhørte de ikke Dvořáks enhed.
Karolína havde brugt satellittelefonen til samtidig at tilkalde statspolitiet, skovtjenesten og den interne efterforskning.
Hun ville ikke give én enkelt gruppe mulighed for at skjule sagen igen.
Der blev ikke fundet sprængstoffer i containerne.
De fleste indeholdt træningsdufte og falske mærkater.
Den ægte kuffert bar dog Dvořáks fingeraftryk, biologiske spor og transportregistreringer fra et lukket lager.
Hans satellittelefon indeholdt billeder af Karolína, en ruteplan, betalinger til de hyrede mænd og en liste over personer, der skulle fjernes.
Karolína stod nummer to på listen.
Rono stod nummer ét.
Databæreren blev fundet tre dage senere.
Rono førte dem til en gammel tunnel under en forladt jernbane.
Han stoppede præcis ved en betonmur, satte sig ned og kiggede på Karolína.
Bag en løs mursten lå en vandtæt beholder.
Den indeholdt navnene på højtstående officerer, leverandører, embedsmænd og personer fra private sikkerhedsfirmaer.
Netværket havde eksisteret i mere end ti år.
De solgte ikke kun våben.
De handlede med informanters identiteter, ruter for statslige forsendelser og adgang til beskyttede lagre.
Dvořák var en af grundlæggerne.
Efterforskningen varede i måneder.
Flere personer trådte tilbage.
Andre blev arresteret.
Nogle forsøgte at hævde, at Karolína havde brugt overdreven magt.
Men optagelserne fra de fundne telefoner viste, at planen havde været, at hun skulle dø.
De tre mænd ved lastbilen fik forskellige straffe.
Den yngste begyndte at samarbejde.
Det var hans vidneudsagn, der forbandt betalingerne med Dvořák.
Rono kom sig hurtigere efter sin skade end Karolína.
Nogle uger senere stod de igen sammen ved skovkanten.
Denne gang var de ikke på træning.
De gik bare en stille tur.
Karolína stoppede ved en sti, der delte sig.
„Kunne du ikke for en gangs skyld lade være med at redde mit liv?“ sagde hun.
Rono så på hende og lagde hovedet let på skrå.
„Okay. Jeg ved godt, at det går begge veje.“
Hunden gik videre ad stien.
Efter nogle meter vendte han sig dog om for at kontrollere, om hun fulgte efter.
Karolína smilede og gik efter ham.
I mange år havde hun troet, at hans største værdi var træningen.
Evnen til at finde sprængstoffer.
At standse bevæbnede mennesker.
At genkende farlige lugte.
Først dér i skoven forstod hun, at hans største styrke var noget andet.
Rono havde aldrig glemt, hvem han kunne stole på.
Og derfor viste han hende ikke kun det skjulte bevis.
Han viste hende også den mand, hun havde stolet på i fjorten år uden nogensinde virkelig at have set ham.
De farlige containere var aldrig målet.
Heller ikke de stjålne data.
Det virkelige mål var hunden, der huskede for meget.
Og kvinden, der nægtede at forlade ham.
