Eli Bowen blev født i 1844 i Ohio i en stor familie med ti børn. Han var den eneste, der kom til verden med en alvorlig medfødt defekt: hans ben udviklede sig ikke, og i stedet havde han små fodlignende “finner”, der voksede direkte fra hoften. På trods af dette voksede Eli op som et elsket og lykkeligt barn — familien omgav ham med omsorg.
Fra tidlig barndom lærte han at bevæge sig med armene, og takket være konstant træning blev hans krop utroligt stærk og smidig. Som teenager optrådte Eli allerede med akrobatiske numre — han lavede kolbøtter, hjul og saltoer, hvilket begejstrede publikum. Senere, efter sin fars død, gik han fuldt ind i showbusiness og blev en succesrig kunstner. Med en højde på 61 cm blev han kaldt “den smukkeste mand uden ben” — han havde karisma, styrke og selvtillid, som tiltrak publikum og kvinder.
Under en turné i Storbritannien mødte Eli Charles Tripp — en artist uden arme. Sammen skabte de et unikt nummer med en tandemcykel, hvor Bowen styrede, og Tripp trådte i pedalerne. Deres duo blev legendarisk: to mænd, hver uden forskellige lemmer, viste perfekt synkronicitet og selvironi.
Også i sit privatliv havde Eli held. Som 26-årig giftede han sig med Martha Haines, der dengang var 16. Parret levede sammen hele livet og opfostrede fire helt raske sønner. Takket være sin succes i cirkus kunne Eli give sine børn en god uddannelse — den ene blev dommer, en anden byggede sin egen forretning.
Bowen optrådte næsten indtil sin død. I 1924, i en alder af 79 år, døde han af lungebetændelse og efterlod sig historien om en mand, der gjorde sin fysiske mangel til en styrke og levede et liv fyldt med arbejde, kærlighed og publikums respekt.
