Frieda Pushnik blev født i 1923 i Pennsylvania med en alvorlig medfødt misdannelse: hun havde hverken arme eller ben. Lægerne troede ikke, at pigen ville overleve, men Frieda gjorde mere end det — hun lærte at spise selv, skrive, brodere og udføre mange daglige opgaver ved at klemme genstande mellem hagen, skulderen og kæben. I skolen blev hendes håndskrift betragtet som en af de bedste.
I 1933 førte skæbnen hende sammen med Robert L. Ripley — skaberen af det berømte show “Believe It or Not”. Han inviterede tiårige Frieda til at optræde på verdensudstillingen i Chicago. Publikum blev forbløffet over hendes fingerfærdighed og karakterstyrke, og på kort tid blev hun en sand sensation. Turneer, cirkusnumre og optrædener fulgte i ét væk.
Som ung skrev Frieda kontrakt med USA’s største cirkus, Barnum & Bailey, og arbejdede under et udmattende program — nogle gange op til 16 timer om dagen. Millioner af mennesker så hendes show. I 1944 overlevede hun mirakuløst en brand i en cirkusbygning, hvorfra hun blev båret ud sammen med stolen, hun optrådte på. Trods oplevelsen fortsatte hun med at arbejde.
Efter Anden Verdenskrig ændrede samfundet holdning til “freak shows”, og i 1955 blev der vedtaget en lov, som reelt forbød dem. Friedas karriere sluttede øjeblikkeligt. Hun mistede sin primære indtægtskilde og måtte forlade offentligheden.
Resten af sine år boede hun i Costa Mesa, Californien, hvor hun levede meget beskedent og solgte sine tegninger og broderier, som hun stadig lavede — uden arme og ben. Hun fik aldrig et kærlighedsliv: Frieda blev aldrig gift og fik ingen børn. Hun undgik bevidst opmærksomhed og levede tilbagetrukket.
Den 24. december 2000 døde Frieda Pushnik i en alder af 77 år, stille og ubemærket. De mennesker, der engang havde klappet ad hende i arenaerne, havde for længst glemt hende, men i dag ses hendes historie som et stærkt vidnesbyrd om menneskelig styrke. Hun beviste, at åndens kraft kan overgå fysiske begrænsninger, samtidig med at hun mindede om, hvor let samfundet vender sig væk fra dem, der ikke længere underholder det.
